Последняя из подготовительных седмиц, следующая за Неделей о Страшном Суде - это седмица называемая «сырной», или масленицей, в ее продолжение уже не едят мясо, однако разрешаются рыба, яйца и молочные продукты, в том числе в среду и пятницу. Такой «полупост» постепенно подготавливает верующих к телесному подвигу Великого поста, «дабы мы, от мяс и многоядия ведомые к строгому воздержанию, не опечалились, но мало-помалу отступая от приятных яств, приняли бразду поста». 

Сырная седмица имеет ряд особенностей, сближающих ее с Великим постом: запрещается вкушение мяса, служба среды и пятницы совершается по близкому к великопостному уставу, за вечерним богослужением во вторник впервые читается молитва святого Ефрема Сирина, которая многократно повторяется за всеми великопостными богослужениями. Установление недельного поста, предваряющего Великий пост, относится ко времени около VII в.; он получил всеобщее распространение на Востоке, причем, если византийцы приурочили его к седмице перед Великим постом и ограничили его строгость, у нехалкидонитов он оказался приурочен к седмице за 10 или 9 недель до Пасхи и соблюдается так же строго, как и прочие посты (например, в армянском обряде он называется «арачаворк», т.е. «первый» (в греч. произношении превратился в «арцивуриев») и бывает за 10 седмиц до Пасхи (в византийской традиции из соображений полемики с армянами эта седмица считается сплошной); обычное его название — «пост ниневитян» или «пост Ираклия» (тем самым его установление связывается с имп. Ираклием).

Таким образом, сырная седмица, с одной стороны, является преддверием Великого поста. Церковь называет ее «светлым предпутием воздержания», «началом умиления и покаяния», и считается, что «не подобает истинным чадам Церкви Христовой предаваться в масленицу разгулу, мирским забавам и развлечениям».